Espécie com grande variação de tamanho do vegetal e das flores, e também do colorido das mesmas, Acianthera saundersiana foi descrita por Reichenbach em 1866, como Pleurothallis saundersiana. É uma espécie epífita (mais raramente, rupícola) de crescimento rastejante, com rizoma mais longo que outras espécies assemelhads (A.glanduligera, A.panduripetala), fazendo com que a distância entre os caules possa ser superior a 2cm.

Ocorre na mata atlântica, desde os Estados do sudeste brasileiro até o Rio Grande do Sul (segundo Luer, há ocorrência também na Bolívia e no Peru).

Apresenta caules sulcados, que variam de 1,5 a 10cm de comprimento, com dois entrenós. As folhas são coriáceas e também variam muito de dimensões, indo de 2 a 6cm de comprimento por 0,5 a 2cm de largura, com forma alongada e geralmente lanceolada, às vezes um pouco ovalada.

A inflorescência é normalmente uniflora, eventualmente com duas flores, e não tem espata floral. As flores apesentam variado colorido, do amarelo-esverdeado ao castanho, com ou sem máculas escuras. A sépala dorsal apresenta cinco venosidades longitudinais e mede entre 0,9 e 1,6cm de comprimento por 0,2 a 0,5cm de largura. As sépalas laterais são um pouco menores, variando de 0,8 a 1,2cm de comprimento mas com a mesma largura da sépala dorsal, e são fundidas em quase sua totalidade, formando um sinsépalo côncavo (sinsépalo é o termo botânico que designa o conjunto de sépalas concrescidas). Apresenta cada uma delas três veias longitudinais. As pétalas, por sua vez, medem entre 0,3 e 0,7cm de comprimento por cerca de 0,1cm de largura, têm forma geralmente espatulada mas que, conforme Cezar Neuberth Gonçalves (Estudos taxonômicos, morfológicos e biogeográficos em Acianthera, Porto Alegre, 2005) variam para uma forma linear em flores maiores. Apresentam três veias vinosas longitudinais.

O labelo varia de 0,3 a 0,6cm de comprimento por 0,2 a 0,3cm de largura, com verrugas por toda a sua extensão, e calosidades longitudinais. É levemente trilobado, ocorrendo espécimes onde não se pode distinguir os lobos laterais. Mais nítidos que os lobos laterais são as duas calosidades longitudinais paralelas e lineares que se estendem da base do labelo até quase a sua extremidade.

A coluna é curvada para a frente, medindo entre 0,2 e 0,3cm de comprimento.

A espécie floresce em diferentes períodos do ano, e o epíteto ‘saundersiana’ vem de William Wilson Saunders (1809-1879), botânico e entomólogo britânico homenageado por Reichenbach com o nome desta espécie.